20年以上にわたってプレイヤー主導の経済や戦争、政治が繰り広げられてきた宇宙MMO「EVE Online」が、人工知能（AI）研究の最前線に立つことになった。Google DeepMindは5月6日、同ゲームを開発するアイスランドのCCP Gamesへの少数出資と、EVE Onlineを用いたAIモデルの訓練計画を発表した。
この提携は、CCP Gamesが韓国のパブリッシャーPearl Abyssから経営陣による買収を通じて独立し、社名をFenris Creationsに変更したのと同じタイミングで明らかになった。Fenris Creationsの最高経営責任者（CEO）であるヒルマー・ヴェイガル・ペトゥルソン（Hilmar Veigar Pétursson）氏が《Bloomberg》に語ったところによると、Google DeepMindによる投資額は数百万ドル規模に上るという。ペトゥルソン氏は声明で「Pearl Abyssには、この7年半にわたるパートナーシップと一貫した支援に感謝している」と述べ、新体制によって「生きた宇宙を継続的に進化させ、永遠を見据えてその可能性を探求できる」と強調した。
EVE Onlineは2003年のサービス開始以来、熱狂的なファン層を獲得してきた。プレイヤーは広大な宇宙空間で採掘や交易、組織間の大規模戦闘など多彩な活動を展開し、時に仮想被害額が数十万ドルに及ぶ戦闘が現実世界さながらの重みを持つことも、このゲームの特徴だ。Google DeepMindがこの複雑なプレイヤー主導の世界に着目したのは、まさにそうした点にある。
Google DeepMindのCEO、デミス・ハサビス（Demis Hassabis）氏は発表文で「ゲームは常に私の人生の大きな一部だった。キャリアのスタートも『Theme Park』のような複雑なAIシミュレーションゲームの設計とプログラミングだった。また、『Atari DQN』や『AlphaGo』、『AlphaStar』、『SIMA』など、当社の画期的な成果の多くでゲームが中核を担ってきた。AIアルゴリズムを開発しテストするための完璧な訓練場だからだ」と述べ、EVE Onlineのような「驚くほど複雑でプレイヤー主導の宇宙」で安全にAI研究を前進させる狙いを明らかにした。
Fenris Creationsの発表によれば、研究用のテストはライブサーバー「Tranquility」とは切り離された隔離環境で実施され、実際のゲームプレイに影響を与えることはない。Google DeepMindのインセプション部門ディレクター、アレクサンドル・ムファレク（Alexandre Moufarek）氏は「これは、汎用人工知能を安全なサンドボックス環境でテストするための唯一無二のシミュレーションだ」と述べ、将来的に新たなプレイヤー体験の探求にもつながるとの見通しを示した。
今回の提携を巡っては、EVE Onlineのブロックチェーン版とも言える「Eve Frontier」の存在も注目される。Eve Frontierは2024年に発表されたオンチェーン型の宇宙サバイバルMMOで、当初はEthereumのレイヤー2ネットワーク「Redstone」上で稼働していたが、その後レイヤー1ブロックチェーン「Sui」への移行を決定。暗号資産専門メディア《Decrypt》によれば、CCP Gamesの広報担当者は移行の理由について「金銭的な助成金が目的ではなく、Suiがゲームの深い哲学的方向性と仮想世界の未来に沿っているためだ」と説明している。ただし、Google DeepMindの研究範囲がEve Frontierのオンチェーン環境にまで及ぶかどうかは現時点で明らかになっていない。
Fenris Creationsは2025年を過去最高水準の業績で締めくくったことも明らかにしている。11月には過去最高の月間収益を記録し、四半期ベースでも史上最も好調な期の一つとなった。同社は声明で「New Eden（EVEの仮想宇宙）が生き続けているのは、プレイヤーが生き続けさせているからだ。この移行を実現できたのも、ひとえに皆がEVEを信じ、支え、我々に挑戦し続け、そして今なおゲーム史上最も印象的な仮想世界を共に築いているからだ」と、コミュニティへの謝意を表した。
Google DeepMindがEVE Onlineからどのようなプレイヤーデータを解析し、どのようなAIモデルを訓練するのか、具体的な内容はまだ明らかにされていない。両社は来週レイキャビクで開催される年次イベント「Eve Fanfest」で、より詳細な計画を共有する方針だ。
今回の提携は、ゲーム環境がAI研究の重要な実験場として改めて注目されている流れを象徴している。Google DeepMindは過去にも『AlphaStar』でスタークラフト2のプロプレイヤーに勝利するなど、ゲームAIの領域で画期的な成果を挙げてきた。EVE Onlineという持続的かつ予測不能な仮想社会での研究は、より汎用的なAIの意思決定能力や社会行動の理解に向けた重要な一歩となる可能性がある。